Il romanzo di William Golding del 1954 "Il signore delle mosche" racconta la storia di un gruppo di giovani ragazzi che si ritrovano soli su un'isola deserta. Sviluppano regole e un sistema di organizzazione, ma senza adulti che fungano da impulso civilizzante, i bambini alla fine diventano violenti e brutali. Nel contesto del romanzo, il racconto della discesa dei ragazzi nel caos suggerisce che la natura umana è fondamentalmente selvaggia.
Istituzione di una società
Il romanzo si apre con un ragazzino di nome Ralph e un ragazzo paffuto con gli occhiali mentre camminano su una laguna indossando le loro uniformi scolastiche. Presto apprendiamo che fanno parte di un gruppo di ragazzi evacuati durante la guerra e sopravvissuti all'incidente aereo seguito a quello che sospettano sia stato un attacco nemico. Quando Ralph e l'altro ragazzo vedono che non ci sono adulti in giro, decidono che devono attirare l'attenzione di tutti gli altri bambini sopravvissuti. Ralph individua una conchiglia e inizia a soffiarci dentro, convocando gli altri ragazzi con il rumore. Il ragazzo paffuto rivela che gli altri bambini lo chiamavano Piggy.
Ralph crede che il salvataggio sia imminente, ma Piggy sostiene che devono organizzarsi perché potrebbero rimanere bloccati per un po' di tempo. Gli altri ragazzi scelgono Ralph come loro capo, anche se la scelta non è unanime; i ragazzi del coro, guidati da Jack Merridew, non votano per Ralph. Ralph dà loro il permesso di formare un gruppo di cacciatori. Ralph stabilisce rapidamente una rozza forma di governo e ordine, esortando i ragazzi a godersi la libertà, a lavorare insieme per la loro reciproca sopravvivenza e a mantenere un segnale di fumo sulla spiaggia per attirare potenziali soccorritori. I ragazzi a loro volta concordano sul fatto che chiunque tenga la conchiglia possa parlare senza interruzioni.
Ralph, Jack e un ragazzo di nome Simon sono i leader popolari e iniziano una tesa collaborazione. Esplorano l'isola e confermano che è deserta, ma individuano alberi da frutto e un branco di maiali selvatici che Jack decide che lui ei suoi amici daranno la caccia. I ragazzi usano gli occhiali di Piggy per accendere un fuoco e Piggy si ritrova rapidamente un emarginato nonostante la sua amicizia con Ralph. Simon inizia a supervisionare la costruzione di rifugi, preoccupato per i ragazzi più piccoli, chiamati "piccoli".
Una mancanza di ordine
Tuttavia, lo scoppio iniziale dell'organizzazione non dura a lungo. Senza adulti, la maggior parte dei ragazzi si rifiuta di svolgere qualsiasi tipo di lavoro e invece trascorre il tempo giocando e dormendo. Di notte, le voci di un terribile mostro tra gli alberi scatenano il panico. Ralph insiste che i mostri non esistono, ma Jack dice il contrario. Afferma che i suoi cacciatori troveranno e uccideranno il mostro, il che aumenta la sua popolarità.
Jack riunisce un gruppo di ragazzi per una battuta di caccia, che li sottrae al compito di mantenere il fuoco di segnalazione. Il fuoco si spegne. Poco dopo, una barca supera l'isola ma non individua i ragazzi per mancanza di fuoco. Quando Jack e gli altri cacciatori tornano trionfanti con un maiale, Ralph affronta Jack, lamentandosi di aver perso l'occasione di essere salvato. Jack, arrabbiato per il suo momento rovinato ma sapendo di non poter combattere Ralph, picchia Piggy, rompendogli gli occhiali.
Mentre i ragazzi cucinano e mangiano voracemente il maiale, ignorando gli avvertimenti sul mangiare carne di maiale poco cotta, Ralph dice a Piggy che vuole smettere di essere il capo, ma Piggy lo convince a restare. Piggy è terrorizzato da ciò che potrebbe accadere se Jack subentrasse completamente.
Il mostro
Una sera c'è uno scontro aereo tra aerei vicino all'isola e un pilota di caccia viene espulso. Ucciso in aria, il suo corpo galleggia sull'isola e rimane impigliato tra gli alberi. Un ragazzo vede il suo cadavere e il paracadute ed è terrorizzato, convinto di aver visto il mostro. Jack, Ralph e un ragazzo di nome Roger partono per dare la caccia al mostro, e tutti e tre i ragazzi vedono il cadavere e corrono terrorizzati.
Ora convinto che il mostro sia reale, Ralph convoca una riunione. Jack tenta un colpo di stato, ma i ragazzi si rifiutano di votare contro Ralph. Jack se ne va arrabbiato, dicendo che inizierà la sua tribù, e Roger si allontana di soppiatto per unirsi a lui. Sempre più ragazzi iniziano a sgattaiolare via per unirsi alla tribù di Jack, attirati dai maialini arrosto che Jack e i suoi cacciatori sono in grado di fornire. Jack ei suoi seguaci iniziano a dipingere i loro volti e si comportano in modo sempre più selvaggio e primitivo mentre Ralph, Piggy e Simon cercano di mantenere una parvenza di ordine nei rifugi.
Simon, che a volte soffre di attacchi mentali, va spesso nei boschi per stare da solo. Nascosto, osserva Jack e la sua tribù eseguire un rituale progettato per soddisfare il mostro: impalano la testa di un maiale su un bastone affilato e lo lasciano in sacrificio. Diventa rapidamente brulicante di mosche e Simon allucina un dialogo con esso, riferendosi ad esso come il Signore delle mosche. La testa di maiale dice a Simon che è sciocco immaginare che il mostro sia una cosa in carne e ossa; sono i ragazzi stessi che sono il mostro. Il Signore delle mosche poi dice a Simon che gli altri ragazzi lo uccideranno perché è l'anima dell'uomo.
Mentre Simon si allontana, incontra il pilota morto e si rende conto di aver trovato la prova che il mostro non esiste. Torna di corsa dagli altri ragazzi, che hanno cominciato a ballare in un folle rituale. Quando Simon inizia a schiantarsi tra gli alberi, i ragazzi credonoLuiè il mostro, e tutti i ragazzi, inclusi Ralph e Piggy, lo attaccano terrorizzati, uccidendolo.
Rivolta e salvataggio
Nel frattempo, Jack ha capito che mentre la conchiglia è un simbolo di potere, il vero potere risiede negli occhiali di Piggy, l'unico mezzo del gruppo per accendere un fuoco. Jack ha il sostegno della maggior parte dei ragazzi, quindi conduce un'incursione su Ralph e sui suoi alleati rimasti per rubare gli occhiali di Piggy. Ralph, a sua volta, va a casa loro dall'altra parte dell'isola, una formazione rocciosa conosciuta come Castle Rock. Accompagnato da Piggy e solo altri due ragazzi, gemelli di nome Sam ed Eric, prende la conchiglia e chiede a Jack di restituire gli occhiali. La tribù di Jack lega Sam ed Eric, e Ralph e Jack litigano. Piggy, allarmato, prende la conchiglia e tenta di rivolgersi ai ragazzi, implorando l'ordine. Roger si avvicina di soppiatto a Piggy e gli fa cadere addosso un pesante sasso, uccidendo il ragazzo e distruggendo la conchiglia. Ralph fugge, lasciando dietro di sé Sam ed Eric. Jack ferisce i gemelli finché non accettano di unirsi alla sua tribù.
Jack ordina ai cacciatori di inseguire Ralph, a cui Sam ed Eric dicono che intendono ucciderlo e impalare la sua testa su un bastone. Ralph fugge nel bosco, ma Jack dà fuoco agli alberi per scacciarlo. Mentre le fiamme iniziano a consumare l'intera isola, Ralph corre disperatamente. Colpendo la spiaggia, inciampa e cade, solo per ritrovarsi ai piedi di un ufficiale della marina britannica. Una nave ha individuato le fiamme ed è venuta a indagare.
Tutti i bambini, inclusi Ralph e Jack, iniziano improvvisamente a piangere, crollando per il dolore esausto. L'ufficiale è sbalordito ed esprime delusione per il fatto che i bravi ragazzi britannici cadano in un tale stato di comportamento scorretto e ferocia. Poi si volta e studia contemplativamente la propria nave da guerra.